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Oct 03, 2023

Gli Stati Uniti progettano un reattore di prova che funzioni con armi

The U.S. Department of Energy (DOE) is planning a small test reactor that would

Secondo la bozza di valutazione ambientale del progetto, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) sta progettando un piccolo reattore di prova che brucerebbe una grande quantità di uranio utilizzabile per armi. L'esperimento, da realizzare secondo un accordo di condivisione dei costi, fornirebbe dati per un nuovo tipo di reattore in fase di sviluppo da TerraPower e Southern Company Services. Ma l’uso di uranio altamente arricchito, segnalato per la prima volta da Physics Today, contravverrebbe alla politica statunitense di rimozione dell’HEU dai reattori civili di tutto il mondo per impedirne la trasformazione in bombe.

La decisione è "scoraggiante", afferma Edwin Lyman, fisico e direttore per la sicurezza nucleare presso l'Union of Concerned Scientists. "Quando gli Stati Uniti predicano il vangelo della non proliferazione, dovrebbero mettere in pratica ciò che predicano." Alan Kuperman, politologo dell'Università del Texas ad Austin, afferma: "Non vi è stata in alcun modo un'adeguata divulgazione pubblica da parte del dipartimento del fatto che stavano progettando di contraddire cinquant'anni di politica di non proliferazione degli Stati Uniti".

Né il DOE né l’Idaho National Laboratory (INL), dove sarà costruito il reattore di prova, hanno commentato la questione.

Il Molten Chloride Reactor Experiment (MCRE) differirebbe notevolmente dai reattori di potenza convenzionali. Consumano combustibile di uranio arricchito a circa il 4% di uranio-235, l'isotopo fissile, e racchiuso in barre di metallo. Alcuni atomi di uranio si dividono o si scindono per rilasciare energia e neutroni, che poi dividono altri atomi di uranio in una reazione a catena. L'acqua pressurizzata scorre attorno alle barre sia per rallentare i neutroni in modo che dividano gli atomi in modo più efficace, sia per trasportare calore ai generatori di vapore che alla fine azionano le turbine per generare elettricità.

Il MCRE verrebbe invece raffreddato tramite sale fuso, nel quale verrebbe disciolto l'uranio. In teoria, un reattore a sali fusi potrebbe bruciare il combustibile usato dai reattori convenzionali e generare rifiuti radioattivi a vita meno lunga, afferma Kuperman. Poiché il sale non rallenterebbe i neutroni, il reattore avrebbe bisogno di combustibile con un arricchimento maggiore, che genererebbe più neutroni.

Il reattore commerciale di TerraPower utilizzerebbe combustibile arricchito fino al 19% di uranio-235, il cosiddetto combustibile ad alto dosaggio e a basso arricchimento. Ma il MCRE funzionerà con HEU arricchito per oltre il 90%, ovvero 630 chilogrammi. Si tratta di centinaia di volte di più di quanto utilizzano alcuni reattori di ricerca e sufficienti per fabbricare dozzine di bombe, stima Kuperman. L'uranio è residuo di un altro reattore di ricerca in funzione all'INL dal 1969 al 1990, dice.

Il funzionamento con HEU dovrebbe consentire al MCRE di produrre i dati necessari per progettare e concedere in licenza il reattore energetico a sali fusi pur rimanendo relativamente piccolo ed economico, afferma Lyman. Il DOE coprirebbe 90 milioni di dollari dei 113 milioni di dollari del costo del MCRE e il reattore verrebbe avviato in pochi anni. Ma il suo design parsimonioso costerebbe la credibilità degli Stati Uniti, afferma John Tierney, direttore esecutivo del Centro per il controllo degli armamenti e la non proliferazione. "Questo verrà visto come ipocrita da molte, molte persone."

Negli anni '50 e '60, gli Stati Uniti contribuirono a costruire reattori di ricerca in tutto il mondo, fornendo HEU a molti di essi. Negli anni ’70 cambiò rotta e guidò gli sforzi per rimuovere l’HEU da quei reattori e rimpatriarlo. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia atomica, dei 171 reattori di ricerca che funzionavano con HEU, 71 sono passati a combustibile a basso arricchimento e 28 sono stati chiusi, anche se cinque reattori di ricerca statunitensi utilizzano ancora HEU.

La questione evidenzia una tensione tra l'Ufficio per l'energia nucleare del DOE, che è ansioso di sviluppare nuovi reattori, e la sua Amministrazione nazionale per la sicurezza nucleare, che controlla le armi nucleari e lavora per la non proliferazione, afferma Kuperman. Lui e altri hanno redatto una lettera al DOE e all'amministrazione del presidente Joe Biden per incoraggiarli a riconsiderare il piano. "Se prendono la decisione sbagliata, penso che mineranno il regime di non proliferazione molto più di quanto credano."